Les chiffres du commerce américain de 2024 révèlent un déficit commercial en pleine expansion, une tendance apparue bien avant que les menaces de tarifs ne déclenchent des achats anticipés à grande échelle. La hausse des volumes d'importations américaines constitue une dynamique continue installée tout au long de 2024. Soutenu par un dollar américain fort, la croissance des exportations nationales n'a pas pu suivre l'expansion rapide des flux entrants. Les données commerciales de janvier dessinent une tendance qui va marquer les résultats du premier trimestre : les importateurs accumulent massivement des biens de consommation et de l'or pour échapper aux futures mesures tarifaires de Trump. Une hausse annuelle des importations de 20 % est très anormale pour une économie affichant environ 5 % de croissance nominale. Cette tendance devrait se poursuivre en février et mars dans le secteur automobile, les entreprises accélérant l'importation de composants et de véhicules finis avant l'entrée en vigueur de nouveaux tarifs.

Point essentiel : la hausse globale des importations américaines a débuté avant les achats anticipés motivés par la menace des tarifs. Au dernier trimestre de l'année précédente, les importations hors pétrole ont progressé de 10 % sur un an, largement au-dessus de la faible hausse de 2% à 3% des exportations américaines libellées en dollars. L'aggravation du déficit commercial américain correspond aux prévisions attendues compte tenu de la force persistante du dollar ; cela constitue une erreur de prévision notable du FMI dans ses projections de l'été dernier.

Les statistiques officielles mettent en évidence une baisse des livraisons directes de la Chine vers les États-Unis. Cet écart apparaît plus marqué dans les relevés d'importations américaines que dans les données d'exportation chinoises, en raison de la suppression des règles commerciales dé minimis indulgentes. L'augmentation des exportations chinoises vers les pays d'Asie du Sud-Est et Taïwan ne répond pas uniquement à la demande des marchés locaux. L'accroissement de l'excédent commercial marchand chinois et la forte croissance de ses volumes d'exportation impliquent des déficits plus importants ou une réduction des excédents dans d'autres zones de l'économie mondiale. Comme l'Asie du Sud-Est, Taïwan et la Corée du Sud affichent toutes des excédents de biens, elles ne peuvent pas absorber la surproduction chinoise. Les États-Unis restent le principal partenaire mondial qui absorbe la hausse des volumes d'exportation et de l'excédent commercial de la Chine. En résumé, la croissance à deux chiffres des volumes d'exportation chinoise, supérieure à 12 % en 2024, n'a été possible que grâce à la hausse de la demande d'importation américaine, conjuguée aux mauvaises performances à l'exportation d'autres grands blocs économiques comme l'Europe.

Une divergence flagrante est apparue entre la flambée des flux de marchandises entrants aux États-Unis et la stagnation des volumes d'importations chinoises. Les volumes d'importations de la Chine ont reculé au début de 2025, prolongeant une tendance au ralentissement amorcée dès le début de 2024. Ce déséquilibre commercial asymétrique --- une expansion chinoise tirée par les exportations couplée au rôle des États-Unis comme principal consommateur importateur mondial --- se maintient depuis la pandémie.Les exportations de produits manufacturés chinois ont bondi d'environ un trillion de dollars après la crise sanitaire, tandis que ses importations industrielles n'ont quasiment pas évolué. Les importations américaines de biens industriels ont enregistré une progression quasi identique. Si la baisse des volumes commerciaux bilatéraux suggère un découplage économique superficiel, une interdépendance structurelle profonde persiste. Le système économique mondial caractérisé par l'énorme excédent commercial chinois ne peut perdurer que grâce à un important déficit commercial américain.

Cette réalité structurelle redéfinit le cadre actuel des conflits commerciaux. L'affirmation selon laquelle d'autres économies pourraient remplacer l'accès au marché américain par des partenariats commerciaux avec la Chine n'est pas réaliste. Les négociateurs commerciaux surestiment fréquemment le poids des marchandages diplomatiques tout en négligeant les mécanismes économiques fondamentaux.

Ces deux économies occupent des rôles distincts et ne sont pas interchangeables : les États-Unis incarnent la demande de consommation nette mondiale, tandis que la Chine dépend de la demande extérieure pour compenser la faiblesse de sa consommation intérieure. À l'heure actuelle, la Chine se positionne comme fournisseur mondial plutôt que comme source alternative de demande marchande. Les économies à excédent ont besoin de s'associer à des économies à déficit pour éviter des ajustements structurels ; elles ne tirent aucun avantage à se rapprocher d'autres nations également orientées vers l'excédent.

Cela engendre des risques structurels si les États-Unis mettent en œuvre leur plan visant à réduire leur déficit commercial en limitant leurs importations, quitte à provoquer une récession économique intérieure. À l'échelle mondiale, le système du commerce international reste marqué par une économie dominante à excédent et une économie dominante à déficit, sans substitut viable. La demande de consommation américaine n'a pas de remplaçant sur la plupart des marchés mondiaux. La seule solution durable envisageable consiste à stimuler une demande intérieure plus forte, une position déjà défendue par Mario Draghi.

Analyse des chiffres du commerce bilatéral des États-Unis

Les statistiques montrent que les achats de marchandises américaines en provenance de la Chine sont inférieurs de 300 milliards de dollars --- soit l'équivalent d'un point de PIB américain --- par rapport au niveau qu'ils auraient atteint sans la première vague de tarifs instaurée sous l'administration Trump, en se basant sur un scénario de référence où la part des importations chinoises dans le PIB américain serait stable. Ces premières mesures tarifaires ont permis de réduire efficacement le déficit commercial direct des États-Unis vis-à-vis de la Chine. Cependant, ces importations délocalisées se sont simplement reportées vers d'autres régions. Les flux entrants aux États-Unis en provenance de l'Asie du Sud-Est, de l'Inde, de Taïwan et de la Corée du Sud ont fortement augmenté, et la plupart de ces biens contiennent une part importante de composants intermédiaires chinois. Pour mesurer précisément le volume réel des exportations chinoises à destination des États-Unis, les données commerciales regroupant la Chine, l'Asie du Sud-Est et Taïwan sont plus fiables que les seuls chiffres bilatéraux directs. Par ailleurs, les relevés officiels ne prennent pas en compte 1,36 milliard de livraisons annuelles exemptées de droits de douane au titre de la règle de minimis qui entrent sur le territoire américain, pour une valeur d'environ 100 milliards de dollars ; les importations chinoises relevant du régime de minimis dépassent à elles seules 50 milliards de dollars par an.

Le déficit commercial américain hors pétrole continue de soutenir l'excédent commercial global de l'Asie, dont la majeure partie revient à la Chine, comme l'attestent les données économiques de l'année dernière. Après les ajustements de stocks post-pandémiques, la reprise de la demande d'importation des consommateurs américains a creusé le déficit commercial national et, parallèlement, gonflé l'excédent commercial cumulé de l'Asie. Malgré les nombreuses discussions sur les efforts de diversification commerciale de la Chine, son excédent annuel de biens dépasse le trillion de dollars. Si l'on exclut le Japon --- dont l'excédent de balance des paiements courants provient essentiellement des revenus des investissements à l'étranger --- l'Asie conserve un important excédent extérieur agrégé, ce qui maintient la dépendance de la région à des exportations nettes massives vers les marchés mondiaux.